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C’est une AOC microscopique. Moins de cinquante hectares. La plus singulière du vignoble alsacien. Le klevener de Heiligenstein est produit à partir du savagnin rosé, un proche cousin du savagnin du Jura et de l’ancien traminer, dans un tout petit territoire situé au nord de Sélestat. Á ne pas confondre avec le klevner (sans le e), un nom souvent donné au pinot blanc par les Alsaciens.
D’où vient ce cépage ? Nul ne le sait. Plusieurs théories s’affrontent. D’aucuns avancent qu’il est arrivé du Nord de l’Italie, d’autres d’Autriche ou du Palatinat. Une chose est sûre : il est mentionné en Alsace pour la première fois en 1716 et il a été ardemment défendu au 18e siècle par Ehrhardt Wantz, bourgmestre d’Heiligenstein. Mais surtout, il a bien failli disparaitre après la dernière guerre.
Une AOC sur 98 hectares
« En 1970, il ne restait que deux hectares plantés en klevener. La mode était aux cépages productifs. Ce qui l’a sauvé, c’est la baisse imposée des rendements à l’hectare. Dès lors, ce cépage réputé moins productif est redevenu attractif. Et depuis il s’en plante au moins un hectare supplémentaire chaque année», souligne Michel Meckert, viticulteur bio à Heiligenstein qui entretient quatre hectares de vigne plantés en klevener.
L’AOC décrétée en 1997 s’étend sur cinq communes et quatre-vingt-dix-huit hectares, dont quarante-huit sont actuellement plantés en klevener. Il y a donc encore des marges de progression importantes pour ce cépage qui produit des vins blancs dorés, associant l’acidité du riesling, le fumé du pinot gris et le côté aromatique du gewurztraminer. C’est ce qui en fait « un vin tout terrain », un vin caméléon, le seul des vins d’Alsace à pouvoir être utilisé tout au long du repas, de l’apéritif au dessert, en passant par les volailles, les poissons, les plats exotiques...
«Ce cépage aux baies roses caractéristiques est vinifié de façon classique. C’est un vin qui se consomme idéalement au bout de deux ou trois ans, mais qui peut se garder dix ans. Avec le temps, il perd en fruité et devient plus minéral », raconte Michel Meckert qui développe trois cuvées : un vin sec avec des jeunes vignes, un vin plus rond proche du gewurztraminer avec de vieilles vignes, et enfin un vin plus sucré de vendanges tardives.
Michel Merkert, l'un des producteurs