Glück auf ! Dans les profondeurs de la montagne, à la recherche de l’or blanc

L'aventure commence bien avant la visite. Il faut enfiler une combinaison destinée à protéger les vêtements. On se prendrait presque pour des astronautes! Dans les galeries, la température ne dépasse pas 12 °C : un vêtement chaud sous la combinaison n’est donc pas un luxe. Les appareils photo sont enfermés dans des casiers afin d’éviter les accidents. Il ne reste plus qu’à embarquer à bord du petit train minier.

Quelques minutes plus tard, les paysages alpins ont disparu. Le train s’enfonce dans l’obscurité, entre des parois humides et scintillantes. Cinq minutes seulement, mais suffisamment pour imaginer les conditions dans lesquelles les mineurs ont longtemps travaillé, progressant péniblement dans des galeries étroites et obscures.

Pour poursuivre la descente, il faut emprunter un étonnant moyen de transport : le toboggan de mineur ! Loin des attractions des parcs de loisirs, ces glissières servaient autrefois à transporter matériaux et équipements. La descente est rapide, impressionnante… et plutôt amusante. Ceux qui ont choisi les escaliers risquent d’ailleurs de regretter leur prudence en entendant les éclats de rire des autres visiteurs !

La montagne réserve alors une nouvelle surprise en s'ouvrant sur la « cathédrale de sel », spectaculaire cavité baptisée Kaiser Franz en hommage à l’empereur autrichien. Il y a encore 150 ans, cette vaste salle était remplie d’eau de source destinée à la production de saumure. Aujourd’hui, ses 17 mètres de hauteur offrent un cadre spectaculaire à un son et lumière qui mêle musique, images et scènes historiques.

Des images saisissantes et des séquences vidéo montrent le travail pénible des mineurs, l'évolution de l'exploitation minière. Dans deux salles de cinéma à 120 mètres sous terre, les visiteurs embarquent pour un voyage au cœur de l'histoire de la formation des Alpes, du sel, de son extraction et de sa transformation jusqu'à nos jours. Lors de la visite, le guide complète avec des explications qui impressionnent, montre des outils, des machines. Au début de l’exploitation, les mineurs ne progressaient que de quelques centimètres par jour. Il aura fallu près de trente ans pour creuser un tunnel de 650 mètres !
Depuis, le pic et les outils rudimentaires ont laissé place à des machines lourdes et sophistiquées, mais l’exploitation du sel reste un métier exigeant d'autant qu'il faut, malgré tout, recourir aux outils et l'huile de coude! Les mineurs suivent aujourd’hui des formations techniques et disposent d’un équipement particulièrement complet : casque, lampe frontale, chaussures de sécurité, détecteur de CO₂ et appareil respiratoire. Leur journée commence à 6 heures par une prière commune avant la descente dans les profondeurs. Les progrès technologiques ont transformé leur travail, sans pour autant en effacer les contraintes. De quoi regarder ces hommes et leur savoir-faire avec un respect certain.

La visite réserve encore quelques surprises. Après un deuxième toboggan, tout aussi pentu, voici le lac du miroir. Le nom n’est pas usurpé : sa surface parfaitement immobile reflète les parois et le plafond de la cavité, brouillant totalement les repères. Où est le haut ? Où est le bas ? Des jeux de lumière et des effets sonores accentuent encore cette étonnante illusion.
La traversée du lac sur un radeau constitue l’un des moments les plus insolites de la visite. Elle paraît presque trop courte tant l’atmosphère est singulière.

Grottes de sel, installations multimédias, explications scientifiques, outils et machines anciennes racontent l’histoire de l’exploitation du minerai. Clin d'œil insolite : les profondeurs de la mine abritent un espace consacré au vieillissement du gin !

Et déjà, il faut remonter. Le petit train ramène les visiteurs à la surface, après cette étonnante plongée dans l’histoire et les entrailles de la montagne. Il reste alors à rendre la confortable combinaison de mineur, récupérer une photo souvenir et, évidemment, faire un détour par la boutique. Après avoir découvert l’or blanc au cœur de la montagne, repartir avec quelques cristaux de sel fin est une façon toute trouvée de prolonger l’aventure dans sa cuisine à la maison!