Sofia, "la ville de la sagesse", dévoile ses trésors historiques et culturels

Pour qui aime l’histoire, une ambiance urbaine décontractée, et la nature à proximité, aucun doute, direction Sofia, la capitale de la Bulgarie ! En trois jours, le city trip vous plongera dans 7000 ans d’histoire, dont les deux derniers millénaires se lisent à chaque coin de rue, ou presque. Avec pour horizons immédiats la montagne Vitocha qui culmine à 2290 mètres, Sofia affiche une autre singularité : la possibilité de randonnées, l’été, et de glisse, l’hiver, à deux pas de celle qui a pour autre privilège d’être nommée « la ville de la sagesse ». Excusez du peu !

A l’heure où la Bulgarie a rejoint la zone euro - le 1er janvier 2026 - où le paiement de trajets en bus ou en métro s’opère sans contact, pour un maximum de 2 euros par jour, quels que soient les parcours, où la vie s’avère 30 à 40% moins chère qu’en France, pourquoi se priver de cette évasion instructive au cœur de l’Europe du Sud-Est et des Balkans ? Au carrefour d’influences thraces, grecques, romaines, byzantines, ottomanes et slaves, le pays ne pouvait qu’accumuler des trésors d’architecture qui illuminent aujourd’hui sa capitale.

"Le lion nous est cher"

Avant d’en faire le tour, une halte s’impose autour du lion qui s’incruste un peu partout dans la ville : statues, armoiries, monuments, décors de portes, devant le Palais de justice, le Palais national de la Culture, au cœur de la ville rue Oborishte ou boulevard Knyaz Aleksandar Dondukov, sur le pont franchissant la Vladaya, et sur moult bâtiments officiels.

« Le lion nous est cher, car il incarne la mémoire de notre peuple », confie Nikolay, un étudiant en droit, attablé dans un de ces populaires kafene - café-bar - de quartier, encourageant la conversation. « Ce café, puissant, aromatique nous vient des Ottomans. Nous avons su nous enrichir, au fil des siècles, de ces apports, tout en résistant aux oppressions. Le lion représente tout cela : force, courage, résistance, bref souveraineté et indépendance ». Nous voilà rassurés et prêts à partir à la découverte d’une ville ouverte à l’autre et fière de son identité.

L'amphithéâtre de Serdika

Sofia tire en fait son nom de l’église Sainte-Sophie construite à partir du IVe siècle. La cité se nommait alors Serdika. Deux siècles plus tard, l’église deviendra la plus grande basilique byzantine jamais construite en dehors de Constantinople et donnera au 15e siècle son nom à la ville. Sans vouloir concurrencer le fameux lion, un monument haut de 24 mètres est dédié à Sainte-Sophie place Sainte-Nedelya. Il fut érigé en 2001, là même où se dressait une gigantesque statue de… Lénine. Au nom de la sagesse (sophia en grec), rupture et renouveau allaient de pair. Modernité et passé glorieux tout autant.

C’est en effet en creusant une extension du métro de Sofia, entre l’Assemblée nationale et la mosquée Bania Bachi, un autre monument sacré emblématique (1567), que fut mise à jour, toujours à Serdika, une partie d’un site archéologique précieux. Une ville romaine quasi intacte, dont un amphithéâtre, y fut découverte. La singularité du site antique tient au fait qu’on découvre en grande partie ce musée en plein air, sous des verrières à ciel ouvert. Saisissant !

Un oeucuménisme architectural

En matière patrimoniale, Sofia ne manque jamais de surprendre. Parmi les incontournables, outre les monuments déjà cités, on notera la cathédrale Alexandre Nevski, l’une des plus grandes cathédrales orthodoxes dans le monde, au style néobyzantin, aux énormes coupoles dorées. Consacrée en 1924, elle fut élevée en mémoire des soldats russes morts lors de la guerre russo-turque de 1877-1878, libérant la Bulgarie de la tutelle ottomane.

Boulevard Knyaz Aleksandar Dondukov, la rotonde Saint-Georges sort également du lot pour être le plus ancien édifice conservé de Sofia. Construite en briques au début du IVe siècle, l’église qui fut mosquée, abrite des fresques, remontant pour les plus anciennes aux IXe et Xe siècles. Au nom de cet œcuménisme architectural, on retiendra aussi la synagogue centrale de Sofia, l’église orthodoxe russe Saint-Nicolas-le-Thaumaturge et ses cinq bulbes dorés, les cathédrales Sainte-Nédélia (orthodoxe bulgare), Saint-Joseph (catholique), sans oublier, à huit kilomètres à l’ouest du centre, l’église Boyana et ses fresques remarquables peintes en 1259. Les édifices institutionnels - l’Assemblée nationale, le Palais présidentiel, le Palais de justice… - et culturels - le théâtre national Ivan Vazov, le Palais national de la culture… - contribuent à la réputation monumentale de Sofia et à l’attrait d’une découverte riche en contrastes. Une promenade nocturne à travers la ville savamment mise en lumière confirme.

Une cité décontractée

La « ville de la sagesse » n’en demeure pas moins une capitale décontractée. Inutile de chercher à s’en convaincre. Entre le Palais national de la Culture et la place Sainte-Nédélia, le boulevard Vitocha, piéton et commerçant, est propice à la flânerie. Il faut aussi s’enfoncer dans les petites rues adjacentes arborées, tout aussi riches en restaurants, commerces, bars à cocktails, boutiques de créateurs… La rue Tsar Ivan Shishman en est une belle illustration, comme les quartiers Lozenets, Oborishte ou encore le KvARTal, non loin du marché central, véritable antre alternative de Sofia.

La capitale bulgare offre, on le voit, mille occasions de se détendre, le samedi soir surtout, quand des jeunes adultes sur leur 31 rejoignent bars, discothèques et… restaurants. La gastronomie bulgare bénéficie à coup sûr des brassages culturels passés, entre Moussaka revisitée, Shopska salata couverte de fromage blanc râpé, Tarator, une soupe froide à base de yaourt bulgare et de concombres, aïl, aneth et noix… Il faut absolument tester le kumpir, une spécialité de street food consistant en de grosses pommes de terre cuites au four, mélangeant beurre et fromage fondant et personnalisées avec des garnitures au choix : bœuf effiloché, légumes, thons, saucisses, sauces diverses, et plus si affinités.

Des parcs publics chargés d'histoire

Un ultime atout urbain de Sofia est de disposer de parcs ouverts à tous. Poumon vert de la capitale, le plus ancien et le plus grand a pour nom Borisova Gradina. De quoi s’offrir une pause aérée après la visite du centre historique ! Lieu de loisirs, de pique-nique et de détente sportive, grande roue en prime, il abrite plusieurs monuments commémoratifs liés à la résistance antifasciste. On peut aussi se poser devant le Théâtre Ivan Zavov au Crystal Garden, classé monument de l’art paysager, ou au parc du Palais national de la culture, entre autres parcs publics, aussi verts que chargés d’histoire que compte Sofia. Ce qui n’interdit en rien une virée pleine nature.

Les septs lacs de Rila

La montagne Vitocha, à une vingtaine de kilomètres du centre-ville, s’y prête. Une autre escapade, à environ 90 kilomètres au sud de la capitale, celle-là, conduira les amateurs de marche, de sensations et de beauté, dans le massif de Rila et ses sept lacs. Emotion garantie, à la hauteur de l’énergie dépensée. Au départ de la station de ski de Panichishte, un télésiège transporte à 2000 mètres d’altitude, point de départ d’une randonnée d’exception d’environ 500 mètres de dénivelé positif.

Ou la montée de lac en lac, du plus bas, le lac inférieur, au lac de « la larme », le plus élevé à 2535 mètres. D’environ 4 heures, la boucle ouvre des panoramas grandioses sur les lacs, encore gelés en juin, sur des paysages alpins, souvent enneigés, en un chemin qui, sans être trop technique, demande un peu d’expérience, pour le moins de prudence. L’escapade dans cette nature sauvage mérite quelques équipements de base, côté chaussures et vêtements notamment. Pour qui souhaite s’attarder, ne pas manquer de visiter le monastère de Rila, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. « Celui qui a la foi, a la force », dit la maxime populaire bulgare.