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Dommage de filer d’une traite vers les côtes normandes ou bretonnes alors que la France est tellement riche en régions et paysages divers. Pourquoi ne pas s’arrêter en cours de route deux ou trois jours afin d’explorer par exemple les Alpes Mancelles et ses villages pittoresques ?
Cette région naturelle s’étend sur les départements de la Sarthe, de la Mayenne et de l’Orne et fait, géologiquement parlant, partie du Massif armoricain. Le paysage est marqué par les vallées encaissées creusées par la Sarthe et ses affluents, des pierriers abrupts, des collines verdoyantes. Il y a même un canyon. Soit, rien à voir avec ceux des Etats-Unis, mais le canyon des Toyères a joliment façonné le paysage. Ici, c’est la nature, rien que la nature, entre site classé, espaces sensibles, Parc naturel. Avec la déconnexion en plus : oubliés Facebook et Instagram, il n’y a pas (ou peu) de réseaux !
Fresnay-sur-Sarthe, ville d’art et d’histoire
Fresnay-sur-Sarthe, au nord du département de la Sarthe, entre Le Mans et Alençon, est la « porte d’entrée » des Alpes Mancelles. Depuis son promontoire rocheux, l’ancienne cité fortifiée surplombe une boucle de la Sarthe. Un dépliant (disponible à l’Office de Tourisme) invite à flâner dans les ruelles paisibles du villagemédiéval et découvrir les anciennes maisons des tisserands, l’impressionnante église, la porte du château menant vers le parc, la balade le long de la Sarthe et qui grimpe dans ce qui fut autrefois un vignoble. Fresnay-sur-Sarthe peut se targuer de plusieurs labels : petite cité de caractère, villages des Justes de France, Station verte de vacances mais aussi Ville et Métiers d’Art. Une dizaine d’artisans d’art y sont installés, forgeron d’art, illustratrice, restauratrice de livres, artisan du cuir, vitrailliste, tapissier, joaillier, bijoutière et même un des quatre taillandiers d’armes reconnus en France. La porte de leur atelier est généralement ouverte.
A proximité du Mans, les Alpes Mancelles sont un peu le terrain de jeu des citadins. Ce qui explique que des villages comme Saint-Léonard-des-Bois (à proximité de Fresnay-sur-Sarthe) proposent une bien jolie offre gastronomique, des crêpes et pizzas à la cuisine gastronomique. Saint-Léonard est le point de rendez-vous des amoureux de la nature. D’ici partent plusieurs sentiers de randonnée. La nature s’explore à pied, à vélo, à VTT.
Les miracles de saint Céneri
C’est un des Plus Beaux Villages de France, Saint-Cénéri-le-Gérei. Il est tellement beau qu’il vaut mieux ne pas y aller un dimanche ou un jour férié afin de profiter tranquillement de ses beaux jardins, des ateliers d’artistes, du patrimoine architectural. Avant de se perdre dans ses ruelles et jardins, direction la rive de la Sarthe, là où tant de miracles ont eu lieu. En témoignent une fontaine miraculeuse là où de l’eau potable aurait jailli pour étancher la soif de saint Céneri après le long périple depuis son Ombrie natale ; unestatue de saint Céneri piquée d’aiguilles par des jeunes filles en quête de mari ; un menhir sur lequel s’allonger pour combler un vœu d’enfant… Les légendes entourant la vie de l’ermite ne manquent pas. Il y est aussi question d’abeilles protégées…
La salle des décapités
Incroyable mais vrai, le guide qui accueille les visiteurs à l’Auberge Moisy, se prénomme … Céneri. S’il ne fait pas de miracle, il ouvre la porte d’une bien surprenante pièce à l’étage de cette auberge, rendez-vous de peintres : la salle des décapités. N’ayez crainte, on n’y a jamais coupé la tête à qui que ce soit mais simplement tracé des silhouettes au fusain sur les murs. De 1875 à 1925, c’était la belle époque des peintres qui venaient peindre mais aussi faire la fête. Céneri vous contera l’histoire de tous ces artistes célèbres attirés par le pittoresque mais aussi l’ambiance qui règne depuis toujours dans ce bourg paisible.
Coup de cœur
Un domaine pour tous
Il était une fois, dans les années 1920, une bâtisse de villégiature à l’aspect sévère. Bien caché à l’écart du bourg de Saint-Léonard-des-Bois, le domaine de Gasseau a réussi sa métamorphose grâce à son rachat par la communauté des communes Haute Sarthe Alpes Mancelles. Depuis 2002 celle-ci s’attache au développement touristique de ce site ouvert à tous les amateurs de détente, de découverte, de culture, de sport. Pari osé rien qu’en raison de son emplacement excentré, mais pari gagné. Dès 2007, ce projet d’envergure alliant nature et culture a été labellisé « Pôle d’excellence rurale ».
Dans ce vaste domaine de nombreuses activités sont proposées : balade à pied, à cheval, parcours vanupieds, accrobranche, jardin potager bio, aire de jeux, expositions et, chaque dimanche en juillet et août, des concerts gratuits du folk au jazz qui attirent jusqu’à 1000 personnes. Un nouveau parcours découverte de 2,7 km mène les promeneurs en quatre étapes à travers les bois. Des explications sur les crêtes, les pierres et anciennes carrières, le bocage et la botanique rendent la balade encore plus intéressante alors que les œuvres de land art d’Anne Deshaies et de Benoît Delomez apportent un clin d’œil ludique et poétique.
Le plus du domaine du Gasseau : l’accès est gratuit, seules certaines activités comme les balades à cheval et l’accrobranche, sont payantes.
